Околоводная птица с длинными ногами и шеей, величиной примерно с гуся. Как у всех цапель, характерен S-образный изгиб шеи; часто сидит, вобрав голову в плечи. В полёте шея сложена и выглядит короткой и необычно утолщенной. Полёт лёгкий, неторопливый, планирует редко и почти никогда не парит — в отличие от аистов и журавлей. Молодые отличаются отсутствием хохолка и двухцветным клювом (чёрное надклювье, желтоватое подклювье). Встречается около разнообразных водоёмов, подолгу неподвижно стоит у воды, подкарауливая добычу (рыбу, земноводных и т.п.). Часто садится на деревья. Голос громкий, скрипучий, напоминает то карканье, то хрип. Гнездится обычно колониями, чаще на деревьях, иногда на кустах ивняка или в тростнике. Гнездо — неряшливая плоская платформа из веток о неглубоким лотком. В Москве изредка встречается во время миграции и летом